El diagnóstico prenatal es el conjunto de pruebas encaminadas a detectar una posible enfermedad en el feto durante el embarazo. Un elevado porcentaje de estas enfermedades congénitas son genéticas. El síndrome de Down, que se debe a la presencia de tres copias del cromosoma 21 en lugar de dos, lo que denominamos trisomía, es el síndrome genético más común, con una prevalencia estimada de 1 en 680 nacimientos. Este síndrome, al igual que otras alteraciones en el número de cromosomas, como el síndrome de Edwards o el síndrome de Patau, está fuertemente relacionado con una edad materna superior a 35 años. Hace unos años, solamente disponíamos del cribado combinado del primer trimestre, que combina la medición de dos hormonas, la beta-HCG y la PAPPa, la medida de la traslucencia nucal y la edad materna, para seleccionar a una población de gestantes a las que realizar pruebas invasivas. Pero este cribado tiene un porcentaje de falsos negativos del 0,5-9% y de falsos positivos del 5%. Por ello, a todas las pacientes mayores de 35 años y a las que el cribado combinado les daba un resultado alterado, se les recomendaba una prueba invasiva, realizando gran cantidad de estas pruebas en casos en los que no eran necesarias. Las pruebas invasivas extraen material fetal a partir de vellosidades coriales, en las semanas 12-13 de gestación, o de líquido amniótico, a partir de la semana 15. Estas técnicas nos permiten confirmar la sospecha diagnóstica de un síndrome, y aunque son técnicas seguras, presentan una tasa de pérdida fetal estimada del 0,5-1%.
En el año 1997, Dennis Lo describió la existencia de ADN libre fetal de origen placentario en sangre materna. Este hallazgo abría nuevas posibilidades en el campo del diagnóstico prenatal, ya que se pensó que en el futuro se podrían detectar posibles anomalías genéticas en el feto, con tan solo una extracción de sangre materna. Gracias a la aparición de la secuenciación masiva, ese objetivo se pudo llevar a cabo. En el año 2011, el grupo de Dennis Lo publicó un artículo en el que en una muestra total de 753 embarazadas, fueron capaces de detectar la presencia de la trisomía del cromosoma 21 en sangre materna con una sensibilidad del 100% y una especificidad del 97,9%. A partir de ese año 2011, se empezó a comercializar un test que permitía la detección de la trisomía 21 en sangre materna. Este hecho supuso una revolución en el campo del diagnóstico prenatal, ya que nos permitía una detección más precisa, más temprana y más segura.
En esta última década, tanto la literatura científica como las sociedades médicas han respaldado el estudio de ADN fetal en sangre materna como método no invasivo para detectar las alteraciones cromosómicas más prevalentes y recomiendan la prueba a todas las gestantes, especialmente a las mayores de 35 años. También se recomienda esta prueba no invasiva a pacientes con antecedentes de pérdidas gestacionales y cuando en la gestación haya sospecha de trisomía, bien por un cribado bioquímico alterado o por la presencia de marcadores ecográficos sujestivos. Podemos realizar esta prueba a partir de la semana 10 de gestación, momento en el que se considera que hay suficiente ADN fetal en la sangre materna, ya que necesitamos una fracción fetal de al menos 3,5%. Esta prueba se puede realizar también tanto en embarazos gemelares como en embarazos conseguidos mediante donación de gamentos.
Actualmente, no solamente somos capaces de detectar las trisomías 13, 18 y 21 mediante las pruebas no invasivas. Esta tecnología nos permite la detección de trisomías o monosomías en todos los cromosomas fetales y de microdeleciones y microduplicaciones con una resolución de hasta 5 Mb. De esta forma, se amplía considerablemente el abanico de anomalías que causan malformación y discapacidad intelectual y que se pueden detectar de manera no invasiva durante el embarazo. El abaratamiento de las técnicas de secuenciación durante estos últimos años, ha permitido el acceso a estos estudios genéticos a cada vez más pacientes.
